重选是最古老的分选方法之一，迄今已有数千年的应用历史。这种分选方法的实质，就是借助于多种力的作用，实现按密度分离。然而在分选过程中，颗粒的粒度和形状也会产生一定的影响。因此，如何最大限度地发挥密度的作用，限制粒度和颗粒形状的影响，一直是重选理论研究的核心。
由于重选是在多种力的作用下进行的，要利用“力”就必须有施加、传递或表现“力”的媒介，因此，重选过程必须在某种流体介质中进行。常用的介质有水、空气、重液或重悬浮液，其中应用最多的介质是水，称为湿式分选，以空气为介质时称为风力分选。
重液是密度大于1000 k盯m3的液体(如三浪甲烷CHBr3、四嗅乙烷C2H2Br4等，前者的密度为2877kgm³，后者的密度为2953kgm³或高密度盐类水溶液(如杜列液即碘化钾KI和碘化汞Hgl2的水溶液，最大密度可达3170-3190kgm³.氯化锌ZnC1:的水溶液，最大密度可达1962kgm³。重液多在实验室用于分离物料(或矿石样品)中密度不同的组分。
工业上应用的重悬浮液是高密度、细粒级固体物料与水组成的两相流体，具有同重液一样的作用，利用这种介质进行的分选称为重介质分选(HMS)。
从宏观的角度讲，介质的作用在于强化固体物料的可选性，并借助于流动使颗粒群松散悬浮，使其具有发生相对位移的空间并按密度实现分层，此后可借介质流动或辅以机械机构将密度不同的产物分离。所以重选的实质就是一个松散一分层一分离过程。