大规模工业化的浮选法在19世纪末叶才逐步发展起来，在古老的金银淘洗加工过程中，人们已认识到利用矿物的天然疏水性(亲油性)或亲水性的不同来提纯矿物原料。
(1)全油浮选法。根据各种矿物亲油性及亲水性的不同，加大量油类与矿浆搅拌，然后将粘附于油层中的亲油矿物刮出，而亲水性的矿物仍留在矿浆中，从面达到分离矿物的目的。这种方法于1898年开始用于硫化铅锌矿的工业生产。
(2)表层浮选法。利用表面张力原理，将磨矿干粉轻轻撒在流动的水流表面，疏水性矿物不易被润湿而漂浮在水而上，聚集成薄层，成为精矿，易被水润湿的亲水性脉石矿物则下沉，从面达到分离，因其是在水与空气界而上分选矿物，所以叫做表层浮选。此法于1907年在硫化铜浮选中得到工业应用。以上两种方法因生产能力小，分选效果差，油、药耗量大，都未能得到大规模应用。
(3)泡沫浮选法。利用气泡粘附有用矿物，上浮形成矿化泡沫，实现与脉石分离，所以叫做泡沫浮选。此法首次在澳大利亚用于处理含锌20%的重选尾矿，当时是将干的尾矿加入稀硫酸溶液中，因该尾矿含有碳酸盐类脉石，则碳酸钙与硫酸反应放出二氧化碳气泡，闪锌矿就附着于气泡表而上浮，刮出上俘泡沫，所得的精矿含锌42%,泡沫浮选法现已成为主要的浮选方法:
(4)浮选药剂的作用。由于浮选药剂的发现和应用，许多过去认为难浮的矿物经过浮选药剂调节，可以变成可浮或易浮矿物。在浮选发展过程中，药剂的应用和发展起到了巨大的推动作用。