重力沉降是借重力作用使固体颗粒沉降以获得上清液与底流浓泥的过程，选厂通称浓密。其分离依据是料浆中的固体与溶液存在比重差。上清液只含有少量固体(1一2g/L)，底流固体含量视料浆性质不同而异，一般也仅50%左右。故浓密不能进行彻底的固液分离，常与过滤机配合使用，作为初步浓缩以提高过滤机的效率。
当容器中的料浆静置时，由于固体密度大于液体密度，因而颗粒向下作加速运动，而液体则要填补固体留下的空位，形成股股向上的细流。随着沉降速度的增加，沉降阻力也越来越大。当重力与浮力和阻力的合力相等时，沉降速度达恒定值，称为沉降末速，简称沉降速度。求算沉降速度是设计沉降器的基础，虽有一些定量的计算公式，但与实际相差太大。所以实践中通常由沉降试验进行测定。
间歇沉降试验可在直径6cm以上的标有刻度的玻璃最筒内进行。所有料浆应与实际料浆性质相同，仅液固比可以加大一些。